春莲一听庄大人连毛氏杀害秋霜一事都已得知，便没了底气。只得供认出自己是因无意闯入夫人房中，撞见夫人与那仵作汪成栋偷情，夫人相逼，又许诺给她许多银两，她才甘愿被用的。之前诬陷二老爷田启坤也是夫人设计好的，只因夫人勾引二老爷不成，又担心二老爷会妨碍她夺取田家财产的计划，便寻个由把他赶出了府门。想不到之后竟变本加厉，还指使秋霜杀害了小少爷田允，逼死秋霜时，春莲也在场，还记得秋霜上吊前的最后一句话就是“人在做，天在看！”秋霜上吊后，那汪成栋便连夜将尸体丢进了深山老林，秋霜又没有家人，因此只当是出府后就下落不明了。

而夫人让春莲送桃木根给厨房时，并没说明里面呕烂的桃木根会置人于死地，直到后来厨子们三番五次的提出，这才上了心。一日，夫人又找春莲前去，说让她去煮那呕烂的桃木根与老爷喝，并许诺了黄金百两，这些可够春莲和其父母过几辈子用的了。因为父母从来都是省吃俭用，没过过什么好日子，眼见又一天天年迈，春莲想让他二老在有生之年过上个好日子，又想都是桃木根，即使官府查下来，只说是放的时间长了，进水呕烂了，也不会有人怀疑，于是便心一横，将药煮了。自那日庄大人去过府中之后，春莲的心便一直跳个不停，后来和厨子聊天时得知庄大人将呕烂的桃木根尽数拿走，春莲当时便知大事不好，也没告诉夫人，赶忙告了个假，回去欲接父母离开此地，结果还没走多远，就被捕快拿住至此。

说道此，春莲恳求道：“大人，春莲错了，春莲错了，春莲自知必死无疑，但此事春莲父母是绝不知情的，还请大人开恩，放过他二老。另外，我还想最后一次再见见父母，求大人了！”说着，春莲便泪流满面。

庄大人听后，点了点头，默默离开。

当日，又派人去拿仵作汪成栋时，却被报之那仵作在听闻毛氏等人被抓后，已然自刎于家中。

次日，庄翼升堂审理。面对如山的铁证，毛氏瘫在了地上。庄大人又问了毛氏与仵作汪成栋的关系，原来汪成栋的祖父当年曾帮助过田家，因此田启乾对这汪成栋也甚好，结果汪成栋出入田府时却与毛氏一来二去的熟识了起来，还帮助毛氏偷偷掩埋了杀死田允的丫鬟秋霜的尸体，在验田启乾尸体时更是谎报为自然死亡。庄翼判任少龙和春莲斩刑，判毛氏剐刑。推田允入水的秋霜早已上吊自尽，仵作汪成栋也已然畏罪自杀，秋霜的尸体所在也便成了悬念，待他日查到再做安葬。而田启坤当日被毛氏诬陷以致被赶出家门，除去宗籍，现今恢复其名誉，田府一切家财仍判还给田启坤。由此，桃木根杀人一案到此了结。

回府后，又见牢头来报，说按大人吩咐，已安排春莲与其父母相见，无非是最后一次的告别，说些女儿不孝，请二老务必保重好身体之类的话，但最后还说了一句“果真是人在做，天在看啊！”而这正是当日秋霜被逼死时说的。

庄大人感慨一番，派人封好了案卷，又上报了朝廷，且又专门奏报了叶子廉破案之功，皇上听闻后大喜。因此一案，叶子廉名扬京城，品妃娘娘和叶明知、叶明心两位大人也因子廉而更加颜面有光。叶老太太许氏更是喜不自禁，急盼着这长孙归家。叶家上下一片喜庆，到处张罗准备，只等这还未出仕便为朝廷立下大功，又得皇上亲口赞誉的叶子廉游历回府。

第五十四章 三洞村落

话说叶子廉等人辞别了应天府尹庄翼，踏上了回京之路。杨全建议还走大路，原路返回，可子廉却似乎对这在外游历的生活意犹未尽，坚持从别路回家。小石头则是唯少爷叶子廉马首是瞻，因此少数服从多数，杨全只得听从子廉的，走另一条路。结果，他们选的这条路，并不似之前三步一个酒楼，五步一个茶馆的繁华地界，而是人烟稀少之地。又正值盛夏时节，三人为避免白天温度过高，因此每日都起个大早赶路，结果一路走来，能歇脚避暑的茶馆是少之又少。

这日，三人又像往常一样行路，眼见已到正午，却未见到一处可以歇脚的茶馆或人家。烈日高晒，路旁的花草都垂首不语，花草间的石头更是滚烫难坐，因此虽然此处层峦叠嶂，别有一番风景，子廉却感觉不到之前游名山、赏名水时的快乐了。身边所带的水早已喝光，不仅口渴难忍，一路走来更是疲惫不堪，怎么越离东京城近了，反而竟会有如此的不毛之地呢？

连行了几个时辰，杨全脚力好，倒还好些，叶子廉却有些真吃不消了。那小石头就更不用说了，一路上背着行李，走走停停，马上就要连挪步都难了。杨全待要责怪子廉不听他劝，硬是要走这等险路，可见子廉已累得气喘吁吁的样子，又于心不忍。子廉也没料到，处处酒楼林立的大宋国土上，怎么还会有如此荒芜的地方。为今之计，只有再往前走走，看看有没有阴凉些的地方，或者溪水之类的了。可是叶子廉和小石头是真的走不动了。

就在杨全安顿子廉和小石头先行休息，自己则去前方先探探路时，三人见到前方迎面走来一个挑柴人。子廉简直就像看到了救星一般，忙站立起来上前去问路。此人道，就在前方不远处，有个小村落，名叫三洞村，只因村落周围有座三洞山，里面有三个洞穴，洞洞相连，因而得名。另外此山还有一名，叫做蛇山，因那山中常有蛇出没，且毒蛇横行，稍有不慎，便会被咬到，甚至可能丧命山中。而要去东京，继续走此路的话此山是必经之路。还好三洞村中有个治病救人的郑郎中，家里世代都是行医的，又久居此地，因此家中备有不少治蛇毒的药物，如能先讨得些来，过此山也当无事。可是，这郑郎中的性格特别，他的药只能用来救助村中不幸被蛇咬伤之人，而从不卖与外人。

不管怎么说，前面有个村子的说法就给了子廉等人希望，三人一下子都来了精神，按照挑柴人指的方向，三人很快就到达了三洞村。这是个只有十几户人家组成的小村子，每户住的也都是普通的茅草屋。对于三人的到来，显然成了村中头号的大事，因为这个村子很少有外人前来，村中的人靠去山上砍柴，或者种些粮食，要走几十里地才能到达城里，卖掉或换些物品回来，是个十分闭塞的小村落。哪里常见这些穿着如此讲究之人，子廉自不必说，虽然出门游历，已然普通着装了，但依旧是绫罗加身，就连服侍子廉的小石头穿的也都十分讲究，可见是大地方来的富贵人家。

别看十几户人家，还居然有村长，是个名叫全大中的长者。见外面熙熙攘攘，自然也出来看。叶子廉十分懂礼，见旁人说村长来了，自然上前拱手敬礼，说明了来意。别看村落并不富裕，但个个都是好客之人，全村长一听三人是要赶往京城，路过此地歇息时，就将几人都请到了自己的家中。子廉跟着村长左拐右拐，才到了村长的家中，原来这村长家住的是离那三洞山最近之地，而据村长所言，这房址也是他自己选的，只为自我表率，证明他不怕毒蛇，要誓死捍卫全村人民安全的决心。

喝了些水，吃了些饭，又休息了片刻，子廉恢复了精神头儿。子廉问全村长道：“方才问路时，听说这后面的三洞山是去东京的必经之路，可真如传闻中所言，三洞山里的蛇出没甚多？”

村长道：“即使公子不问，我也正想说。这三洞山可是出了名的蛇山，毒蛇极多。现在又正值盛夏季节，地又潮湿，公子几人此时若要过那蛇山，还真得务必小心。”

“听说郑郎中那里有解蛇毒之药，我们可去讨要一二？”

“这郑郎中有是有药，却有个怪癖，如遇本村有被蛇咬伤之人，他免费医治，但药却从不卖与外人。”

“哪里有这样的道理，难道提前给人医药，让人防患于未然，不更是好事吗？一定要等人被蛇咬，都垂死时才肯施手相救，这才算是救死扶伤吗？”

“公子且听我说，这里面也是有渊源的。这郑郎中的父亲原是本村有名的郎中，因此这郑郎中自小便得父亲真传，医得一手好病。但这郑郎中心高气傲，不甘心像其父亲一样，终生都只困在这小小的三洞村中行医，势要长大之后出人头地，在外面的世界闯出一番名堂。可外面的花花世界哪里有他想的那么单纯？二十岁那年他离开了三洞村，结果处处碰壁，虽他医术高明，却无人肯买他的帐，好容易借钱开起的药铺，也因得罪了当地的地头蛇而被砸的一塌糊涂。就这样，在外游荡了十年，竟是一事无成。可能人经历了苦难，也会变得成熟些，不似少年时的轻狂，三十岁那年，郑郎中又回到了村中，从此踏踏实实的跟父亲学医看病，再也不提离家去外闯荡之事。”

这时，村长喝了口水，顿了顿，又接着说道：“就这样安安稳稳的又过了十年，一日，一队衣着打扮比你们还要豪华的富商从此处经过，他们也是去东京，但是走迷了路，误打误撞的才进了本村。因听闻前面便是蛇山，便要用两锭金子从郑郎中年过花甲的父亲手中买走全部治蛇毒的药。当时郑郎中父亲手中的药并不多，只够二三十个人用的，数了数他们的人数，恰好十个人，郑郎中的父亲心善，担心他们过山时万一被咬无药可解，岂不白白葬送了性命。可又担心村中还有人被蛇咬伤，便给每户留下了一瓶后，其余则全卖与了这伙富商。也巧，郑郎中的父亲为研究蛇毒也正要再去山中一探，于是便和这伙富商结伴而行。结果，到了天黑郑郎中的父亲还未归家，郑郎中便来找我，于是我发动了很多村民去山中寻人，最终找到郑郎中父亲的时候他已经因中蛇毒过深而过世了。再去寻那伙富商时，却连个身影都不见。但显然，郑郎中父亲的尸体旁曾有过很多杂乱的脚印，那些富商在郑郎中中蛇毒时都是在场的。可是他们人人手里有药却都见死不救，眼睁睁的看着这个卖药与他们的郎中命丧蛇毒之手。自那之后，郑郎中便立下了这等奇怪的规矩，只救本村中蛇毒之人，绝不卖药与任何外人!”

第五十五章 嗜血怪物

子廉听罢，倒也理解了郑郎中定下此等规矩的特殊缘由。可是没有解蛇毒之药，就这样赤手空拳的过蛇山，谈何容易啊！

正担心着，只听村长又道：“公子们现在倒无须多为蛇毒担心，只因最近几年，这蛇是越来越少。”

“哦，这是好事啊？没有毒蛇毒害过往行人，可以更放心的去走了。”子廉虽有些转喜，可见村长脸色，好似更加阴沉了。于是便接着问道，“村长可是还有什么担心之事？不如说来听听，说不定我们能帮上一二。”

“呵呵，公子真是好眼力，一眼就看出老朽有心事。可这事儿公子恐怕帮不上忙。也不知道我们三洞村人上辈子都作了什么孽，今生上天竟接二连三的来惩罚我们。”

“村长此话怎讲？”

“公子，是这样的。如今虽然蛇少了，山里其他的动物也都少了，只因最近几年山上又出现了个嗜血的怪物。”

此话一出，子廉等人不禁大惊失色。“什么？嗜血怪物？”

“是，那嗜血怪物专吃生物，山上的蛇啊，松鼠啊，兔子啊，自它出现后，数量便越来越少，现在基本上都见不到了。可是村民们也都不敢轻易上山了，只怕这畜生哪日兴起，抓人去吃。这可苦了砍柴的樵夫们，每次上山都是三五成群才敢走路，砍伐的也都是离村落近些的树木，只盼万一运气不好见到那嗜血怪物时也好有机会逃生，活着回到村落。”

“这会不会只是巧合？可有人曾见过那嗜血怪物？”

“我们开始也没上心，可是后来随着山上的动物越来越少，村中有人还说确实在山上见过一个影子，但转眼就不见了，还有人说在山上曾见过无头的毒蛇，于是嗜血怪物一说便开始传开了。之后的传言便越来越离谱，什么白煞鬼现身，什么长着血盆大口，甚至什么三头六臂，说什么的都有。”

“恩，依在下所见，前面的几种说法倒还可信，后面的几种未免就有些夸大其词了。”

“老朽也是这样想，可人言可畏。慢慢的这嗜血怪物就被说成了无恶不作的怪兽，有哪家的小孩子不听话，大人便拿这说事儿，闹得人心惶惶的。而且有人传那怪物常在夜里现身，尤其是住在那山上的三洞之中。因此，村民们即使有大胆的，也都未敢靠近那三洞的，更没有人敢从此山经过，到东京城的了。”

“这嗜血怪物可曾伤过人命？”

“这倒没有，自传言起到现在确实没听过有伤人命一说，可能只吃动物吧。可原来这畜生只在山中活动，从未听他到村中来，因此这个村落便成了所有村民赖以保障安全的去处。但就在前些日子，恐怕是山上的动物都被那怪物吃的差不多了，它竟打起了村落的主意。我家虽离着这三洞山最近，却只种地，而不养鸡鸭。隔壁黄大爷家养的鸡，却接二连三的被咬死，还弄得满地是血，好不吓人啊！”

“哦？竟有此事？”

“走，我先领你们去看看隔壁黄大爷家的鸡，你们便知道我们为何称呼它为嗜血怪物了。”

说着，全村长带着子廉三人到了隔壁黄大爷的家中。只见黄大爷愁眉苦脸，本来生活就不富裕，好容易养了些鸡，靠下的鸡蛋或卖鸡赚钱养活全家，现在可好，莫名竟被山上的嗜血怪物盯上了，家里的鸡动辄死于非命，昨日刚刚死去了最后一只。看了黄大爷家的鸡，子廉虽觉恶心，倒还忍住了，可小石头却去一旁吐了半天，因为有好几只都是被直接咬去了鸡头，只剩下半个硬邦邦的鸡身还在。

子廉问那黄大爷，“这是从什么时候开始的事？”