被人揭了短，湘云登时气恼于心，脸面飞红，几可与红绸媲美，饶是她联诗作词时才思敏捷，此时也不知道怎么驳斥宝钗之语，忍不住扯着薛姨妈的衣袖，红着眼圈儿道：“姨妈，你看，宝姐姐欺负我这没爹没娘的孩子！”

薛姨妈圆脸杏眼，一脸和气，搂着她抚慰道：“别怕，别怕，一会子我骂你姐姐，好好儿的女孩儿家说这些作什么？没的叫人笑话没规矩。”

宝钗笑道：“是我的不是，给云妹妹赔不是了。”

一语说完，她便双手置于身前，朝史湘云的方向福了福身，虽是赔罪，却透着大气端庄。

见王夫人面色如常，眼里没有半分笑意，黛玉只觉得冷冰冰的透着寒气，堪比屋外，心里不由得一叹，自己以前从来不在王夫人跟前针对宝钗，湘云此举实是落了下乘，怕是没料到待她厚道非常的宝钗会如此反击罢？

不等湘云开口，贾母道：“姊妹们顽笑，哪里就到这样的地步了？宝丫头快起来，云丫头可当不起。”一面说，一面命鸳鸯亲自过去扶起宝钗，令她坐在自己身边，极口称赞。

探春笑道：“宝姐姐，秋天螃蟹宴办得好，冰天雪地里起诗社办什么宴妥当？”

宝钗闻言，想了想，笑道：“秋天赏桂，冬天赏梅，一群人围着吃火锅儿，又暖和，又热闹。可惜这个月起社的日子已经过去了，难道妹妹想补办不成？若是补办的话，我就叫下人送些极嫩的野鸡来熬汤，再备上几坛子惠泉酒，可巧家下人也能找到待宰的小牛小羊野兔子。绿蚁新焙酒，红泥小火炉。晚来天欲雪，能饮一杯无？说的就是那样的景儿。”

探春道：“倒是好主意，只可惜年下忙得很，姊妹们未必得空，又有大嫂子的婶娘和两个妹子被舅家接走了。等出了正月，天又暖和了，吃火锅儿就有些不恰当了。”

王夫人忽然道：“家里治办年事，人情往来上和你们姊妹不相干，你们住在园子里又清净，想作什么只管去。若想办暖锅宴，就叫下人早些预备炭炉铜锅和菜蔬肉片等，不必宝丫头费心，一概使费都从我账上出，别的没有，请老太太吃一顿火锅的钱还是有的。”

探春起身应是。

王夫人笑对贾母道：“我早想着做东请老太太赏红梅了，只因预备着年下用的物事，和娘娘千秋的贺仪，因此这一回趁着姊妹们喜欢，我出钱出力，请老太太赏脸。”

贾母摩挲着腕上的沉香串子，点了点头，道：“你有心了。”

探春听了，大喜过望，回头和宝玉商议，趁着没到月底起一社，喜得宝玉手舞足蹈，笑容满面地道：“妙极！上回吃火锅儿烤鹿肉，唯云妹妹大吃大嚼，林妹妹就没吃到，我心里可惜了好些日子，既然三妹妹做东，就单弄些清淡好消化的给林妹妹。”

贾母笑道：“竟傻了，你妹妹还缺一顿火锅吃不成？”

宝玉道：“虽然不缺，到底人多更热闹。”

此事就这么定下来了，次日王夫人吩咐李纨用心料理火锅宴，又因众姊妹爱干净，就弄了一人一个小火炉配着小火锅儿，等到起社的正日子，按照各人的脾胃喜好熬汤，或辣、或鲜、或浓、或淡，连熬汤用的材料都因人而异。

黛玉根据自己的喜好，命人熬了羊肉骨汤倒在火锅里，汤里放了一点红枣、枸杞、生姜和党参，汤色洁白似乳，味道鲜美异常，且无腥膻之气。

汤滚后，紫鹃洗了手，亲自投了些撕开的冬菇、切开的笋片进去。

黛玉说道：“你们自去吃，我自己涮着吃觉得香甜。”

探春早已另外备了两桌，乃用大火锅，汤波翻滚，给各人的心腹大丫鬟吃，紫鹃道：“姑娘仔细别烫着，倘若不想自己涮了就叫我一声。”

黛玉摆摆手，将烫熟了的冬菇等捞出来，放在碗里晾凉才入口。

迎春定了亲，等转年就要搬出园子里去东院待嫁，如今在邢夫人跟前伺候，探春向来和宝玉宝钗亲厚，坐在王夫人下首，惜春遂坐在黛玉身旁，尝了尝自己跟前用野鸡熬的火锅儿烫肉，辣得一头是汗，张着小嘴不断伸手扇风，嚷道：“好辣，好辣！”

黛玉打开荷包，拈出一块玫瑰松子糖塞进她口内，取笑道：“你也太急了些，叫人放那么些辣子在汤里作甚？”

惜春噙着糖，道：“不小心手抖了，辣子便放多了。”

遂叫人撤下与丫鬟吃，自己吃黛玉的。

黛玉见她爱吃丸子，给她烫了一些氽鱼丸，放在她跟前碟子里，又投放些菜蔬，叮嘱入画道：“别给你姑娘吃酒，你们拿去吃。”

入画笑嘻嘻地应了，端走正烫着的惠泉酒。

席间席外唯有宝玉最忙，一时给贾母涮极薄的羊肉片儿，捞出来盛在碟子里给贾母蘸料吃，一时又跑到王夫人跟前替她涮极嫩的小牛肉条，等王夫人催促两回，然后跑去帮薛姨妈涮锅，等人都夸他孝顺了，再凑到姊妹们跟前意欲品尝她们的火锅儿。

湘云心不在焉地拿着筷子搅动跟前的火锅，里头肉片随着汤汁翻滚，宝钗笑对刚尝了他锅里火腿片的宝玉道：“快去帮云妹妹把锅里的肉片捞出来，再不捞就老了，不好吃。”

宝玉嘻嘻一笑，果然转身去了湘云身边，伸筷子捞汤里的肉菜。

谁都将这一幕看在眼里，经此一事，贾府上下人等都赞宝钗有胸襟有气度，反倒不像从前那样处处说湘云行为豁达，心直口快无坏心了。

不知谁说起往事，道：“到底是史大姑娘胸襟阔朗，还是林姑娘心思豁达？仔细想想，怎么觉得以前那些事儿不对？史大姑娘几次三番针对林姑娘，林姑娘事后都不曾和她交恶，待她如初。犹记得史大姑娘针对林姑娘的那些事儿，咬舌头说话一回，原本林姑娘没有说宝姑娘的意思，偏就史大姑娘自己说林姑娘不如宝姑娘；比戏子一回，林姑娘只是拂袖而去，反倒是史大姑娘抢白宝玉一顿，指名道姓地说林姑娘刻薄小性儿；还有十月里老太太给了琴姑娘一件野鸭子毛的斗篷，史大姑娘竟说林姑娘因老太太疼琴姑娘心里不自在，这不是说林姑娘嫉妒琴姑娘吗？亏得琴姑娘和林姑娘情分比别人还好；吃一顿烤鹿肉林姑娘说为芦雪广一大哭，史大姑娘还讽刺林姑娘是假清高最可厌呢；林姑娘新近定了亲，别人都替林姑娘欢喜，就史大姑娘和宝玉闹了两三遭儿。听说，史大姑娘和袭人姑娘当着宝玉的面儿，没少说林姑娘的不是，什么刻薄小性儿爱辖制人横针不动竖针不拈。”

也不知是谁接了话，道：“真真史大姑娘也是有心计手段的，我们都错看她了，明儿谨慎些，别得罪了这样的主儿。想想从前，咱们可真傻，给姑娘们送戒指儿，史大姑娘都不忘送给丫头们，怎么是个没心计不通世故的人了？瞧瞧得了戒指的人是谁，老太太跟前的鸳鸯姑娘，太太跟前的金钏儿姑娘，宝玉跟前的袭人姑娘，琏二奶奶人前的小红姑娘。小红姑娘那个原是打算给平姑娘，可惜平姑娘出嫁了才给小红姑娘。这四位姑娘跟的都是什么主子？是府里最最尊贵的主儿，大太太和大奶奶跟前的大丫鬟都没有，别说林姑娘和二姑娘三姑娘四姑娘跟前的丫鬟了，想当初史大姑娘住在林姑娘房里时，紫鹃春纤都服侍过她呢。”

又有人拍手道：“之前你们都说史大姑娘有口无心，我就觉得不尽然了，果然不出我所料。宝姑娘之前待她那么好，费心费力地整治了螃蟹宴，袭人劳她做针线宝姑娘都说了袭人一顿，接了活儿去，谁知就因二姑娘定了亲，她就当着众人的面儿给宝姑娘没脸。宝姑娘没定亲，那是因老太太说宝玉命里不该早娶，那可是和尚道士都说好的金玉良缘。”

有人悄声道：“听说史大姑娘在琴姑娘跟前说，除了老太太太太屋里，其他都没有好人呢，叫她小心，难不成我们都成了恶人不成？”

在她前头说话的人哼了一声，道：“理会这些作什么？冷眼看来，咱们家有哪个姑娘和史大姑娘交心了？二姑娘四姑娘不说了，三姑娘从来都和宝姑娘亲厚。先前有一个林姑娘处处宽待史大姑娘，史大姑娘是怎么做的？三番五次说林姑娘的不是，再心热的人遇到这样的事情，心也跟着冷了。如今我才算明白为何家里上下人等除了袭人就没人和史大姑娘好。”

诸人闻言问其故，答曰：“林姑娘待她好，宝姑娘待她也好，大太太也没针对过她，这些就不说了，到底是外人，可是保龄侯夫人养她到这么大年纪，打小儿读书识字，针黹女工琴棋书画样样都好，也经常带她出门应酬，早早地就给她说亲，虽然最后没成，但也用了心了，咱们家姑娘哪有这样的待遇。她背地里是怎么抱怨的？说在那府里做不得一点儿主，因没有针线上的人只能自己做，每晚做到三更半夜，累得慌。说到这里我就笑了，她虽是史家的大姑娘，终究是隔房的侄女，又不是正经的亲女儿，哪里由得了她做主？前头每次回去都眼泪汪汪，叮嘱宝二爷提醒老太太再接她来，凭保龄侯夫人是什么心也都冷了，怪道上任不带她去，想来因那螃蟹宴，都知道史家没钱，连做东的钱都没有了，也有些儿风言风语说保龄侯夫人待史大姑娘不好。悄悄说一句，保龄侯府没有针线房，奶奶姑娘们的针线都是自己做，不独她一人，那会子还亲自替宝玉做了好些精巧的针线活呢。”

你一言我一语，不知是谁起了头，这些闲言碎语竟是层出不穷，虽都在底下悄悄流传，但是不多时就传到黛玉耳朵里了，不禁感慨贾家下人见风使舵、捧高踩低的本事。幸亏她早早地退步抽身，不理贾母先前的决定，不然，受到如此遭遇的就是自己了。

原是她都没放在心上的一些往事被人翻将出来议论，字字句句都指着湘云说她的不是，虽然透着自己豁达大方的意思为自己洗脱前污，但黛玉觉得十分不自在。

她自小就多心，向来目无下尘，几时成了不计前嫌心地善良可亲的圣人？

黛玉问惜春道：“我是那样的人吗？”

惜春呵呵一笑，拉着黛玉的手，上上下下端详黛玉一番，点头称赞其美，然后道：“你借机去安慰云姐姐，然后对她推心置腹，一齐声讨下人的不是，你就是圣人了。”

黛玉嗤的一声笑了，凭钗云二人如何争锋，她是不愿涉足其中。

想到湘云洒脱不羁到如今，万事不萦心，从前上上下下就没有说她不好的，如今被贾家下人这样一说，竟像是十恶不赦似的，不管什么鸡毛蒜皮的小事都找出来说一通，黛玉忍不住心惊胆战，这才是杀人不见血的宅门之斗。

惜春漫不经心地道：“世事有因才有果，怨得谁来？反正在我心里，谁对我好，我就对谁好。”她是最冷心无情的人，虽然迎春、探春都和自己一起长大，但是她们自顾不暇，谁也没照应过谁，她也没什么舍不得割舍。倒是这一二年，黛玉的处境渐渐好了，每一回都真心待自己，方冷心渐暖，至于史湘云一干人，在她心里还不如迎春和探春呢。

随后，又笑道：“都不是好的，谁也不比谁无辜，凭她们斗去，咱们只管自在画画儿，姐姐的油画越发进益了，明儿我也用这样的技法把二哥哥和琴姐姐画出来。”

黛玉道：“栊翠庵的梅花开得好，明儿咱们去找妙玉，吃她的好茶。”

一语未了，小太监抱着汝窑美人瓶进来，瓶内插着一枝二尺来高的红梅，惜春问是哪来的，小太监笑道：“卫公子今儿去城郊梅园与友人小聚，见那里梅花开得格外好，颇有天然之趣，回城前遂向园主讨了一枝来，亲自送给姑娘赏玩。”